紫阳与四川省万源县、城口县紧邻，古代即有任河栈道与四川相通，茶叶大都集散于西乡、汉中，运销甘肃、宁夏、青海等省。因建制较迟（明正德五年，即公元1510年建立紫阳县），出名更晚。民国《西乡县志》载：“至清代，陕南唯紫阳茶有名”。
紫阳茶的发展与明清时代的茶马贸易密切相关。当时，外地商人在紫阳“买茶装篦，邑民利之”（康熙《紫阳县志》物产）。顺治末年，因茶法衰落，紫阳也于1661年“奉文撤去执引商人所立之茶店”，加之严禁茶叶私人贸易，以致康熙中（1662~1722年）紫阳县令沈麟叹“何用此土产为？”。“光绪间价尤低廉，多有毁去茶树者”（民国《紫阳县志》）。直至民国年间“茶价稍昂，植者渐广”（民国《紫阳县志》）。抗战期间，湘皖茶区相继沦陷，交通阻塞，南方茶叶无法运销西北，唯紫阳茶不但未受战争影响而停滞，销路反而更加扩大，不仅销往西北各省重要城镇，向系皖湘茶叶销场之西安、鄂北、豫晋南亦有紫阳茶销售，大有供不应求之势。
“紫阳茶产于陕西南部诸县，如紫阳、安康、石泉、西乡、汉中、镇巴等县……四川东北之万源，城口产茶亦丰，越大巴山脉即为陕南，故亦以紫阳茶名之”。1952年中国茶叶公司将紫阳茶产区范围划定为陕西的紫阳、镇巴、东乡（今四川省宣汉县——笔者注）、西乡、安康、岚皋，四川的万源、城口。紫阳茶区是带有古巴蜀茶的历史痕迹的老茶区，它跨越川、陕两省，由于地理和历史的原因，人们习惯上将紫阳茶区分为前园、中园、后园三个区域，紫阳县南界以北为前园，川陕交界处为中园，城口中部至万源为后园。
传统的紫阳茶是晒青茶，是古代晒茶演变而来的古老制茶技术制成的绿茶，由于风格独特，现在是农牧渔业部汇集的全国44种名茶之一。
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